随着美国“发现号”航天飞机安全返回地球，今年美国航空航天局的三架航天飞机都将退役，标志着一个时代的结束。人类未来的太空之旅将采用何种方式？这一问题已经有了答案。

　　据英国《每日电讯报》3月10日报道，英国科学家正在研发一种全新的可循环使用的太空飞机，不仅能取代目前航天飞机的角色，而且有望将太空旅行提升到一个新高度，新时代的曙光已经出现。

　　这架90米长的“云霄塔”航天器，其秘密武器是安装的氢燃料火箭引擎，“云霄塔”的制造商Reaction Engines公司未来计划总监马克。汉普塞尔透露，航天器的引擎在开始时将氢与空气混合燃烧，然后会像航天飞机一样，将氢与液氧混合燃烧。由于这一过程发生在同一火箭舱内，因此“云霄塔”能够像普通喷气式飞机一样起飞和着陆。

　　科学家希望“云霄塔”能取代退役的“发现号”以及将在今年晚些时候退役的“奋进号”和“亚特兰蒂斯号”航天飞机。“云霄塔”的主要用途是发射卫星，但也可搭载30到40名乘客，有望开启太空旅行的新纪元。

　　汉普塞尔说，“云霄塔”和美国航天局的航天飞机以及欧洲航天局阿丽亚娜5号火箭的不同之处在于费用，美国和欧州的做法需要昂贵的一次性火箭才能将航天器送入轨道。

　　他们估计研发总费用将超过60亿欧元。汉普塞尔说，“目前进入太空的代价十分高昂。如果能够对航天器进行再设计，使它们能够被反复使用，那么无疑会大大降低这一代价。如果对比空客A380客机的研制费用，就会发现我们的费用并不算高。”

　　目前“云霄塔”的研发还处在早期阶段，普通人要坐它上天至少还需要等上10年。